明治12年(1879年):堀田良助 時計卸・小売商を創業
文明開化を駆け抜けた創業者。
堀田家は代々、織田家や豊臣家と縁のある愛知県・津島神社の神官を務めてきた。その四代目として誕生したのが、創業者の堀田良助である。天保2年(1831年)に生まれ、20代から30代にかけて幕末の動乱を経験。封建社会の制度や習慣の衰退、「文明開化」と呼ばれる新時代の幕開けを全身で味わった。
現代風に言えば、起業家精神旺盛な人物だったのだろう。良助は神職を受け継いだものの、時代の荒波を好機と捉え、数々の商売を立ち上げている。いずれも失敗に終わったが、それでもなお諦めず、文明開化の花形商品「時計」に活路を見い出す。明治6年(1873年)に西洋各国に準じるかたちで太陽暦が採用され、「1日24時間」という新たな暮らしが始まっていたのだ。
その翌年、良助は名古屋随一の時計卸・小売商だった林市兵衛商店に入店。一から修行を積み、5年後に長者町で独立を果たした。この時、良助は47歳。当時の平均寿命が43歳ほどだと考えると、その情熱が並々ならぬものだったことが窺える。当時、時計は海外からの輸入に頼るほかなく、仕入れの際には横浜の商館まで足を伸ばす必要があった。当然、汽車などあるはずもない。人力車を乗り継ぎ、時計を担いで東海道300kmを行脚したという。